Cette plante était cultivée par les Aztèques et les Mayas, peuples qui occupaient l’actuel Mexique et d’autres pays d’Amérique Centrale. Le cacao était alors un produit de luxe: les Mayas l’utilisaient dans des cérémonies rituelles; les Aztèques la réservaient aux nobles, et consommaient le cacao mélangé à de l’eau et du piment, ce qui donnait une boisson amère. Les fèves, très prisées, servaient aussi de monnaie d’échange
Fabriqué à partir des fèves du cacaoyer (ou cacaotier), le cacao est un petit arbre qui pousse dans les régions tropicales d’Afrique, d’Amérique du Sud et des Caraïbes. Les fruits du cacaoyer contiennent de la fève de cacao. Elle est particulièrement importante pour les chocolatiers, puisqu’ils l’utilisent pour produire des produits chocolatés comme la pâte de chocolat, le beurre de cacao et la poudre de cacao.
Ses premières traces remontent à 5300 avant notre ère. Il existe depuis très longtemps et est consommé sous une forme ou une autre depuis des milliers d’années. Des documents archéologiques récents révèlent que les Olmèques, les Mayas et les Aztèques utilisaient le cacao comme boisson.
Il n’était pas seulement consommé comme boisson, les fèves de cacao servaient également de monnaie d’échange et de tribut et étaient aussi utilisées lors de cérémonies religieuses et rituels divers.
Le cacao est devenu l’un des produits les plus appréciés au monde, à partir du XVIe s. après avoir été introduit en Europe par les européens d’Amérique. On le retrouve désormais dans toutes sortes de produits, des barres chocolatées aux glaces en passant par les brownies.
C’est est un arbre qui pousse principalement dans les forêts tropicales et pluvieuses, à l’ombre de la canopée. Le cacao ne pousse que sous les tropiques, son goût peut varier à chaque récolte en fonction du climat et du soin qui lui est apporté. Le monde du cacao compte une cinquantaine de pays producteurs. Cette production est divisée en 3 bassins principaux que sont l’Afrique (76 %), l’Amérique latine (18 %) et l’Asie (6 %).
On distingue trois familles principales de cacao : les Criollo, les Forastero et les Trinitario. Toutefois, cette classification sommaire est désormais obsolète puisque l’avancé de la recherche montre qu’il existe en réalité 10 variétés génétiques du cacaoyer, toutes originaires d’Amérique amazonienne : Amelonado, Cacao guiana, Contamana, Criollo, Curaray, Iquitos, Marañon, Nacional, Nanay et Purús.
Le cacao : produit dans les départements de la Grande-Anse et du Nord
En Haïti, les deux plus grandes zones de production du cacao sont la Grand-Anse et le Nord. Ces deux départements produisent respectivement 55 % et 40 % de la production nationale. On trouve aussi des poches de production dans les départements Nippes, Sud, et Sud-Est.
Le cacao est une culture d’exportation traditionnelle dans le pays. Il constituait avec le café la source de devise la plus importante du pays. Depuis les années 70, il ne joue qu’un rôle accessoire. La filière du cacao en Haïti implique plus de 20 000 familles paysannes parmi les ménages les plus vulnérables du pays, pour qui la production de cacao constitue environ 40% de leurs revenus et une source majeure de trésorerie.
Les nombreux bienfaits du cacao
Le cacao contient de nombreuses substances bénéfiques pour la santé:
du magnésium, du calcium, du potassium, du phosphore; de la vitamine E, qui assure la stabilité des structures cellulaires; des antioxydants (polyphénols protecteurs, comme dans le thé vert), qui luttent contre les effets néfastes de la pollution, du rayonnement solaire, de l’alcool, et des fumées de tabac. Il est un anxiolytique puissant (produit qui combat l’anxiété), qui lutte contre le stress et la fatigue. Le beurre de cacao quant à lui nourrit la peau et stimule la synthèse du collagène.
