Inventé par le Britannique J. W. Thoms en 1846, le terme de « folklore » se réfère essentiellement à ce qu’on peut appeler la culture populaire non matérielle. Il est l’ensemble des arts et traditions populaires, d’un pays, d’une région, ou d’un groupe humain.
Il désigne et englobe aussi les croyances, les traditions, les rites et les coutumes locales traditionnelles à un peuple ou à une culture, ce qui comprend les récits (les fables, par exemple), l’artisanat, la musique et les danses. La danse, à son tour, est l’action de danser, c’est-à-dire, de faire des mouvements tout en suivant le rythme de la musique.
La danse folklorique a lieu pour des raisons de tradition, elle peut être dansée par les hommes que par les femmes (elle n’est pas exclusive aux danseurs professionnels même s’il existe des groupes professionnels de danse folklorique). On pratique surtout ce genre de danse dans des événements sociaux, tels que les fêtes et les commémorations.
La polka, qui est un type de danse apparu dans la région de Bohême pendant la première moitié du XIXe siècle, est un exemple de danse folklorique européenne. Elle est caractérisée par le tempo rapide, en mesure (rythme) de 2/4, ce qui exige des mouvements assez frénétiques et une certaine agilité.
Il y a d’autres danses folklorique comme celle du ventre qui a déjà fait le tour de la terre, pour ainsi dire, elle regroupe des éléments du Moyen Orient et de l’Afrique du Nord.
L’expression de la danse folklorique née à l’entre-deux-guerres sur le modèle anglo-saxon de folk dance. Définit en 1924 par Arnold Van Gennep pour la première fois, elle est dans la sphère culturelle francophone.
Selon le mouvement folk à partir des années 1960, la terminologie s’est progressivement déplacé vers « danse folk », la terminologie de « danse folklorique » étant plutôt utilisée pour désigner la pratique des groupes d’arts et traditions populaires (ou groupes folkloriques), qui mets en évidence le répertoire au travers de spectacles chorégraphiés, exécutés en costumes traditionnels et décrivant la plupart du temps des scènes de la vie de l’ancienne société traditionnelle.
En Haiti, le mouvement se développa pendant les années 1940 autour du Bureau d’ethnologie. Les productions de cette institution furent orientées par l’arrivée au pouvoir en 1946 des Authentiques.
