Il peut sembler étonnant qu’un tremblement de terre puisse modifier la durée d’une journée. Pourtant, ce phénomène est scientifiquement prouvé. La rotation de la Terre n’est pas parfaitement constante : elle peut varier très légèrement sous l’effet de certains phénomènes naturels, notamment les mouvements internes de la planète, les déplacements des océans, la fonte des glaces et surtout les grands séismes.
La Terre est une planète dynamique dont l’intérieur est en perpétuel mouvement. Lorsqu’un puissant tremblement de terre se produit, d’énormes masses rocheuses se déplacent brutalement le long des failles tectoniques. Ce déplacement modifie la répartition de la masse terrestre. Or, la vitesse de rotation d’un corps dépend de la façon dont sa masse est distribuée autour de son axe. Si la masse se rapproche légèrement de l’axe de rotation, la planète tourne un peu plus vite. À l’inverse, si elle s’en éloigne, la rotation ralentit.
Ce principe est comparable à celui d’une patineuse artistique : lorsqu’elle rapproche ses bras de son corps, elle accélère sa rotation. Ce phénomène physique est connu sous le nom de conservation du moment angulaire.
Un exemple marquant est le séisme de Tōhoku, survenu le 11 mars 2011 au Japon. D’une magnitude de 9,0, il figure parmi les plus puissants jamais enregistrés. Selon des scientifiques de la NASA, ce séisme aurait déplacé l’axe de rotation de la Terre d’environ 17 centimètres et raccourci la durée d’une journée d’environ 1,8 microseconde, soit 1,8 millionième de seconde.
Cette variation est extrêmement faible et totalement imperceptible pour l’être humain. Elle n’a aucun impact sur notre vie quotidienne. Toutefois, elle peut être mesurée grâce à des instruments d’une grande précision, tels que les horloges atomiques et les systèmes de surveillance géophysique.
D’autres grands séismes, comme celui de Sumatra en 2004 ou celui du Chili en 2010, ont également entraîné de légères modifications de la rotation terrestre. Bien que ces changements soient infimes, ils illustrent à quel point notre planète est un système complexe, en constante évolution.
Ainsi, même si nous ne le percevons pas, certains tremblements de terre sont capables de modifier très légèrement la durée d’une journée. Ce phénomène rappelle à la fois la puissance des forces naturelles et la précision remarquable des outils scientifiques modernes capables de détecter des variations aussi minuscules.
