Dans son ouvrage I Have Avenged America: Jean-Jacques Dessalines and Haiti’s Fight for Freedom, l’historienne Julia Gaffield propose une relecture approfondie et nuancée de Jean-Jacques Dessalines, souvent réduit, dans l’historiographie dominante, à une figure brutale ou caricaturale, en particulier à l’étranger.
Pour Gaffield, Dessalines ne se limite pas à l’image stéréotypée d’un chef militaire sanguinaire : il est avant tout un ancien esclave devenu l’un des acteurs les plus déterminants de la Révolution haïtienne, un homme façonné par les violences du système esclavagiste et animé d’un engagement radical en faveur de la liberté et de l’égalité. Elle met en avant son rôle central dans l’abolition définitive de l’esclavage et dans la proclamation de l’indépendance d’Haïti en 1804, qu’elle considère comme l’un des actes politiques les plus révolutionnaires de son époque.
Gaffield souligne que la réputation souvent négative associée à Dessalines dans certaines narrations historiques, notamment hors d’Haïti, trouve son origine dans les peurs et les intérêts des sociétés esclavagistes contemporaines, soucieuses de diaboliser toute figure capable de renverser l’ordre colonial. Selon elle, cette image simpliste et biaisée ne rend pas justice à la complexité de l’homme ni à la dimension humaine de son combat contre le colonialisme, le racisme et l’oppression. Malgré son accession au pouvoir, Dessalines a connu une profonde souffrance personnelle, entretenu des relations d’amitié sincères et fait preuve d’un sens aigu de justice envers son peuple.
Un autre aspect mis en lumière par Gaffield concerne l’ombre portée par l’histoire sur la mémoire de Dessalines au profit de celle de Toussaint Louverture. Si ce dernier est souvent célébré, notamment dans les récits anglophones, comme le visage principal de la Révolution haïtienne, Dessalines, malgré son rôle décisif, a longtemps été relégué au second plan, fréquemment réduit à la violence de certaines de ses décisions militaires ou politiques. Gaffield cherche à rééquilibrer ce récit, en montrant que l’impact de Dessalines dans la construction d’un État libre et souverain mérite une attention comparable à celle accordée à ses faits d’armes.
À travers ses recherches, qui incluent notamment la mise en lumière de documents historiques majeurs tels que les premières copies imprimées de la Déclaration d’indépendance haïtienne, Julia Gaffield s’attache à replacer Dessalines dans le contexte global de son époque : celui d’une révolution radicale survenue dans un monde profondément hostile à l’idée même d’une nation fondée par d’anciens esclaves. Cette démarche vise à favoriser une compréhension plus juste et plus équilibrée de l’une des figures majeures de l’histoire mondiale.
En définitive, chez Julia Gaffield, Dessalines apparaît comme un leader complexe, courageux et radical, dont l’héritage dépasse largement les clichés réducteurs. Il est à la fois artisan de l’indépendance, bâtisseur d’État et symbole universel de liberté, une figure historique dont l’importance mérite d’être reconnue dans toute sa dimension humaine et politique.
