Le professeur Jean Coulanges, figure emblématique de la vie intellectuelle, artistique et spirituelle d’Haïti, s’est éteint le 5 janvier 2026 à l’âge de 84 ans. Contrairement à ce que pourrait laisser penser une première lecture, Jean Coulanges n’était pas seulement un chanteur haïtien : il était surtout anthropologue de formation, chercheur, artiste engagé et un passeur de mémoire culturelle d’une grande envergure pour son pays.
Né le 16 février 1941 en Haïti, il a consacré sa vie à la sauvegarde et à la valorisation du patrimoine culturel haïtien, particulièrement dans le domaine des traditions spirituelles et musicales d’origine orale. Jean Coulanges s’est distingué par une voix profonde et habitée, qu’il a mise au service des chants traditionnels d’Haïti, notamment ceux liés aux traditions vodou. Ces chants, souvent tirés de la tradition orale, mêlaient langues rituelles et créole et portaient une forte charge spirituelle et identitaire. Ils constituent aujourd’hui une partie importante de ce que l’on pourrait appeler la mémoire vivante haïtienne.
Parmi ses contributions musicales enregistrées, on trouve l’album Anonse (2013), qui rassemble onze pièces inspirées de ce répertoire ancestral.
Au-delà de la scène musicale, Jean Coulanges était un intellectuel rigoureux. Il a occupé des postes importants, notamment celui de directeur de la Commission nationale haïtienne pour l’UNESCO, où il a activement milité pour la mise en valeur du patrimoine national haïtien, qu’il considérait menacé par les forces d’uniformisation culturelle. Cette position lui a permis de combiner savoir académique et engagement artistique, tout en défendant une vision culturelle ancrée dans l’histoire, la spiritualité et la créativité du peuple haïtien.
Jean Coulanges laisse derrière lui un héritage profond. Par son travail, il a contribué à faire reconnaître les expressions culturelles traditionnelles d’Haïti non seulement comme des objets d’étude, mais comme des entités vivantes, porteuses de sens et d’identité pour les générations futures.
Sa disparition marque une grande perte pour le pays, tant sur le plan académique que culturel. Pourtant, les œuvres qu’il a produites et la mémoire qu’il a aidé à préserver continueront à résonner bien au-delà de sa vie.
