Lorsque l’on entend le mot « désert », on pense généralement au Sahara, avec ses immenses étendues de sable et ses températures élevées. Pourtant, le plus grand désert du monde est en réalité l’Antarctique. Avec une superficie d’environ 14 millions de kilomètres carrés, ce continent glacial est considéré comme un désert parce qu’il reçoit extrêmement peu de précipitations. Un désert n’est donc pas nécessairement chaud ou couvert de sable.
Le terme « désert » désigne avant tout une région caractérisée par une très faible quantité de précipitations. L’Antarctique répond parfaitement à cette définition. Le pourquoi, certaines parties du continent reçoivent moins de précipitations annuelles que de nombreuses régions arides du monde. Malgré ses immenses étendues de glace, l’eau y est principalement présente sous forme solide et reste difficilement disponible pour les organismes vivants.
Le Sahara, situé en Afrique du Nord, est quant à lui le plus grand désert chaud du monde. Il couvre environ 9 millions de kilomètres carrés et s’étend sur plusieurs pays, de l’océan Atlantique jusqu’à la mer Rouge. Contrairement à une autre idée reçue, le Sahara n’est d’ailleurs pas entièrement constitué de dunes de sable. En effet, une grande partie de sa superficie est composée de roches, de plateaux, de montagnes et de vastes plaines caillouteuses.
Cette comparaison permet de comprendre que la chaleur n’est pas ce qui définit un désert. Ce qui compte avant tout, c’est la rareté des précipitations. Ainsi, derrière ses paysages glacés, l’Antarctique est bien un désert, et même le plus vaste de tous. Le Sahara conserve toutefois son titre de plus grand désert chaud de la planète.
