Longtemps présenté comme une alternative plus « propre » à la cigarette, le vapotage n’est pourtant pas sans conséquences pour la santé. La plupart des cigarettes électroniques contiennent de la nicotine, une substance fortement addictive. Leur aérosol peut également contenir des particules ultrafines, des composés organiques volatils, des métaux lourds comme le nickel, l’étain et le plomb, ainsi que certaines substances chimiques potentiellement cancérogènes. Les autorités sanitaires, dont l’Organisation mondiale de la santé (OMS), soulignent que les effets à très long terme restent encore insuffisamment connus. (World Health Organization)
Le premier effet est donc celui de la dépendance à la nicotine. Une consommation régulière peut entraîner une tolérance et un besoin croissant de nicotine, avec irritabilité, difficultés de concentration ou envie de vapoter lorsque l’on essaie d’arrêter. Le vapotage expose aussi les voies respiratoires à des substances qui peuvent provoquer une irritation et une inflammation. Une revue des National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine a notamment conclu qu’il existe des preuves substantielles d’effets cardiovasculaires aigus liés à l’exposition aux aérosols de cigarette électronique, tandis que les conséquences cardiovasculaires à long terme nécessitent encore davantage de recherches. (National Academies Publications)
Cela ne signifie toutefois pas que vapoter et fumer des cigarettes classiques présentent exactement le même niveau de risque. Pour un adulte qui fume déjà, remplacer complètement la cigarette combustible par une cigarette électronique peut généralement réduire l’exposition à certains produits toxiques issus de la combustion, selon la Food and Drug Administration (FDA) américaine. Mais « moins nocif » ne signifie pas « sans danger » : la FDA rappelle que les cigarettes électroniques délivrent de la nicotine et d’autres substances nocives, et que leurs effets sanitaires à long terme restent à préciser. Le problème est particulièrement important chez les non-fumeurs : commencer à vapoter peut installer une dépendance à la nicotine sans apporter de bénéfice sanitaire. (U.S. Food and Drug Administration)
Pour les adultes de 18 à 44 ans, le message est donc simple : le vapotage n’est pas une habitude anodine. Les risques les mieux établis concernent notamment la dépendance à la nicotine et l’exposition des poumons et du système cardiovasculaire à des substances potentiellement toxiques ; l’ampleur exacte de certains effets après plusieurs décennies d’utilisation reste encore étudiée. Les données disponibles justifient donc la prudence, particulièrement chez les personnes qui ne fumaient pas auparavant. Pour un fumeur souhaitant réduire ses risques, l’objectif le plus sûr reste l’arrêt du tabac et, idéalement, de la nicotine à terme. (World Health Organization)
