En quelques semaines seulement, Thélyson Orélien est passé du statut de primo-romancier à celui de l’une des révélations les plus remarquées de la rentrée littéraire 2026. Avec « C’était ça ou mourir », l’écrivain haïtien cumule déjà trois distinctions. Il s’agit du Prix Méduse, du Prix Strasbourg Espoir CIC et du Prix Première Plume. Il poursuit sa course dans plusieurs des plus importantes compétitions littéraires françaises.
Le premier coup d’éclat est venu avec le Prix Méduse 2026, remporté le 30 juillet dernier. Pour sa cinquième édition, le prix a choisi « C’était ça ou mourir » parmi trois finalistes. La récompense, dotée de 5 000 euros et d’une œuvre de l’artiste Nicolas Lefebvre, distingue des textes susceptibles de marquer la rentrée littéraire. Quelques semaines plus tard, le roman a également remporté le Prix Strasbourg Espoir CIC, lors du premier palmarès des Prix Strasbourg dévoilé le 25 août 2026. Le jury a salué une œuvre décrite comme une ode aux exilés, portée par un « fantastique et lumineux périple sans retour ».
Et le palmarès s’est encore enrichi ce jeudi 3 septembre 2026 avec le Prix Première Plume 2026. Pour sa dixième édition, ce prix consacré aux premiers romans a été attribué à Thélyson Orélien à l’unanimité du jury. « C’était ça ou mourir » avait été retenu parmi cinq premiers romans. Selon les informations publiées par Livres Hebdo, le roman s’était déjà écoulé à 10 700 exemplaires en France depuis sa parution le 19 août, d’après les données NielsenIQ BookData. Cette nouvelle distinction vient confirmer l’accueil exceptionnel réservé au livre depuis son arrivée dans les librairies françaises.
Mais le phénomène ne s’arrête pas aux prix déjà remportés. « C’était ça ou mourir » figure parmi les cinq finalistes du Prix du Roman Fnac 2026, sélectionné à l’issue d’une première liste de 30 romans par un jury composé de 400 libraires Fnac et de 400 lecteurs adhérents. Le lauréat sera connu le 21 septembre prochain. Le roman est également présent dans la première sélection du Prix Goncourt 2026, qui compte seize titres, ainsi que dans celle du Prix Goncourt des Lycéens, qui reprend les mêmes seize romans pour sa 39e édition. Ce jeudi 3 septembre, une nouvelle reconnaissance est venue s’ajouter à cette impressionnante série. Le livre a intégré la première sélection du Prix Renaudot 2026, également composée de seize romans.
Derrière cette succession de sélections et de récompenses se trouve un récit profondément lié à l’expérience haïtienne contemporaine. « C’était ça ou mourir », publié au Québec par les Éditions du Boréal puis en France chez Grasset, raconte le parcours de Jonas Dorléon, professeur contraint de fuir Carrefour-Feuilles après l’embrasement de son quartier. Son périple le conduit à travers plusieurs pays des Amériques, dans une longue quête pour atteindre le Canada. Exil, violence, frontières, survie, dignité et espoir structurent cette odyssée que la critique a largement remarquée.
Pour Thélyson Orélien, le contraste est saisissant. En effet, son roman français n’est en librairie que depuis le 19 août 2026, et il se retrouve déjà couronné à trois reprises et en lice dans plusieurs des grands rendez-vous de la rentrée. À cela s’ajoute un rayonnement international considérable. Les droits du livre ont été cédés à de nombreux éditeurs étrangers, notamment aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Allemagne, en Italie, en Espagne, au Brésil et dans plusieurs autres pays.
Du Prix Méduse au Prix Strasbourg, de Première Plume au Goncourt, du Goncourt des Lycéens au Renaudot, sans oublier la finale du Prix du Roman Fnac, « C’était ça ou mourir » est devenu ainsi l’un des phénomènes littéraires de cette rentrée 2026. Pour la littérature haïtienne, cette percée d’un premier roman dans les cercles les plus visibles de la rentrée française constitue surtout une présence remarquée. En effet, il s’agit là d’une voix née de l’expérience de l’exil et désormais entendue bien au-delà des frontières d’Haïti et du Québec.
