Quand on pense à l’oxygène que nous respirons, on imagine généralement les forêts et les arbres. Pourtant, une grande partie de cet oxygène est produite dans les océans. Les scientifiques estiment qu’environ la moitié de la production d’oxygène sur Terre provient des océans, principalement grâce à de minuscules organismes capables de faire la photosynthèse.
Parmi eux, les phytoplanctons jouent un rôle essentiel. Ces organismes microscopiques vivent surtout dans les eaux éclairées par le Soleil. Comme les plantes terrestres, ils utilisent l’énergie solaire pour transformer le dioxyde de carbone et l’eau en matière organique, tout en libérant de l’oxygène. Ils constituent également la base de nombreuses chaînes alimentaires marines.
L’un des organismes les plus étonnants est Prochlorococcus, une minuscule cyanobactérie présente en très grande quantité dans les océans. Malgré sa taille microscopique, elle serait responsable d’environ 20 % de l’oxygène produit dans l’atmosphère chaque année, selon des estimations scientifiques.
Il faut toutefois apporter une précision importante : l’oxygène produit par l’océan n’est pas entièrement disponible pour les humains. Les organismes marins en consomment eux-mêmes une grande partie pour respirer, et la décomposition de la matière organique en consomme également. Mais cette production permanente montre à quel point les océans jouent un rôle essentiel dans l’équilibre de l’atmosphère et dans les conditions qui permettent à la vie de prospérer sur Terre.
