Lorsqu’on regarde un nuage flotter tranquillement dans le ciel, on a du mal à imaginer qu’il puisse peser des centaines de tonnes. Pourtant, c’est bien le cas. Un cumulus de taille moyenne peut contenir environ 500 tonnes d’eau sous forme de minuscules gouttelettes. Cette masse considérable est répartie dans un immense volume d’air, ce qui rend le nuage beaucoup moins compact qu’il n’y paraît.
Mais comment une masse aussi importante peut-elle rester dans le ciel sans tomber directement sur le sol ? Les nuages sont constitués de minuscules gouttelettes d’eau et parfois de cristaux de glace, en suspension dans l’atmosphère. Ces particules sont si petites qu’elles tombent très lentement. Les mouvements ascendants de l’air peuvent également les maintenir en suspension, tandis que l’air environnant soutient l’ensemble du système atmosphérique.
Il faut aussi comprendre que les nuages ne sont pas des blocs d’eau solides. Ils sont composés principalement d’air, dans lequel sont dispersées de minuscules particules d’eau ou de glace. Leur volume est immense par rapport à la quantité d’eau liquide qu’ils contiennent. C’est pourquoi un nuage peut occuper plusieurs kilomètres cubes tout en ayant une densité relativement faible.
Lorsqu’un nuage se transforme en nuage de pluie, ses gouttelettes grossissent en se rencontrant et en fusionnant, ou en se développant par la formation de cristaux de glace. Lorsqu’elles deviennent suffisamment lourdes pour que les courants d’air ne les maintiennent plus en suspension, elles tombent sous forme de précipitations. Ainsi, derrière l’apparence légère d’un nuage se cache une quantité d’eau parfois impressionnante, en mouvement permanent dans l’atmosphère.
